« LE PREMIER RECENSEMENT EUT LIEU PENDANT QUE QUIRINIUS ÉTAIT GOUVERNEUR DE SYRIE. »

Malgré la précision de Luc, la date du recensement en vue duquel Marie et Joseph se rendent dans la ville d'où celui-ci est originaire, usage confirmé ailleurs par d'autres textes, ne peut être exactement fixée. Quirinius a pu présider à deux opérations du même type: à l'une, dans les années 8 à 6 avant notre ère, comme assistant administratif de Sentius Saturnius, légat impérial en Syrie, dont dépendait la Palestine ; à l'autre comme légat lui-même, en l'an 7 de notre ère, après la disparition de l'ethnarque Archélaüs. C'est sans doute le premier de ces recensements qu'il convient de retenir. Jésus-Christ serait donc venu au monde aux environs de l'an 6 avant Jésus-Christ. (Ci-dessus: inscription romaine commémorant un recensement de Quirinius à Apamea, en Syrie ; moulage du Musée de la civilisation romaine, à Rome. CI. Menjaud.)

« LE JOUR  OU MARIE DEVAIT ENFANTER ARRIVA, ET ELLE  ENFANTA  SON FILS PREMIER-NÉ. »

L'emploi du terme « premier-né » n'implique nullement que Jésus ait pu avoir des frères nés après lui, mais rappelle l'importance attachée à toute première naissance au sein d'une famille, qu'elle soit ou non suivie d'autres, et surtout la consécration à Dieu de ces « prémices humaines », entraînant l'obligation d'un rachat légal selon les prescriptions formulées dans le livre de l'Exode (chap. 13, vers. 2; chap. 34, vers. 19‑20). Ci-dessus: au centre du transept de la basilique de la Nativité à Bethléem, le lieu même, désigné par toutes les traditions, comme celui où naquit le Christ. II ne reste rien de la voûte naturelle de la grotte, et bien peu d'ailleurs des parois noyées dans les maçonneries dès les premiers âges du christianisme. Depuis 1717, cette étoile de vermeil rappelle aux pèlerins l'événement le plus marquant de tous dans l'histoire de l'humanité. On y lit en latin: « Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est », Ici, de la Vierge Marie, Jésus-Christ est né. (Cliché Lessing - Magnum.)

« ELLE L' EMMAILLOTA ET LE COUCHA DANS UNIE CRÈCHE, PARCE QU' IL Il 'N"Y AVAIT PAS DE PLACE POUR EUX À L' HÔTELLERIE, »

Les grottes, qui servaient alors parfois d'habitation aux hommes, étaient couramment utilisées comme étables. Rien de surprenant donc à ce que Marie et Joseph, n'ayant pu trouver place au caravansérail encombré par l'afflux des voyageurs assujettis au recensement, aient choisi un tel abri. On trouve encore, au voisinage, de ces mangeoires fixes appelées « crèches » (ci-dessus), très propres à faire en effet un berceau de fortune Aux côtés de celui de Jésus, une belle légende a tout naturellement placé « le boeuf et l'âne ». Un verset d'Isaïe (chap. 1, vers. 3) y incitait, et sûrement une traduction fantaisiste d'Habacuc (chap. 3, vers. 2) qui invitait le Seigneur à se faire connaître « au milieu des animaux », pour: «au milieu des temps» ou «au cours des années». (CI. H. du Tilly-Rapho.)

« VOICI  IL  Y  AVAIT  A  JÉRUSALEM  UN  HOMME DU   NOM  DE  SIMÉON...  IL  ATTENDAIT  LA CONSOLATION  D' ISRAËL,  ET  L' ESPRIT - SAINT ÉTAIT  SUR  LUI. »

Simon et Anne (chap. 2, vers. 25 et 36) représentent tous les Juifs qui vivent dans l'espérance messianique. Inspiré de l'Esprit - Saint, le vieillard prophétise de !'enfant qu'il tient dans .ses bras (ci-dessus: détail d'un retable de van der Weyden; XV° s.; à la Pinacothèque de Munich) et, au grand ,scandale des « nationalistes » parmi ses contemporains, rappelle selon l'oracle du .second Isaïe que le Messie n'est pas seulement la « gloire d'Israël », mais la « lumière des nations » (vers. 32), le « salue envoyé jusqu'au bout du monde » (Isaïe, chap. 49, vers. 6). L'occasion de la rencontre est la double cérémonie de la purification de la Vierge au terme légal de quarante jours, et de la présentation de Jésus au Temple pour son « rachat » comme premier-né. C'est l'offrande des pauvres que Marie présentera pour le rite dont une conception hors des lois naturelles la dispensait en droit : deux colombes (Lévitique, chap. 12, vers. 6-8), les victimes les plus modestes, qu'un artiste naïf du temps a dessinées sur le col d'un bol destiné aux offrandes d'huile. (Ci-dessous ; au musée Rockefeller, Jérusalem. Cl. Bauel et Lessing-Magnum.)